El banco de presidentes

Desde la expansión hacia el oeste y la Guerra Civil, pasando por la Gran Depresión y la posguerra de la Segunda Guerra Mundial, encuentras que Riggs National Bank desempeñó un papel central.

Corría el año 1836, cuando Andrew Jackson era Presidente de Estados Unidos, se libró la batalla de El Álamo en San Antonio, Texas y Arkansas se convirtió en el 25.º estado en la unión.

En Washington, D. C., William Wilson Corcoran abrió una casa de corretaje de billetes (una versión temprana de un banco) al otro lado de la calle del Tesoro de EE. UU. y la Casa Blanca. La casa de corretaje fue la primera encarnación conocida del Riggs National Bank.

Más tarde, una conocida financista de Nueva York, Elisha Riggs hizo una gran inversión en la casa de corretaje de D. C. William Corcoran y George Washington Riggs, Jr. (hijo de Elisha Riggs) formaron Corcoran y Riggs, una asociación que ofrecía servicios de depósito y de cuenta de cheques.

Nace una leyenda

John Tyler fue el primer Presidente de EE. UU. en abrir una cuenta en Corcoran y Riggs para depositar su sueldo presidencial. Esto sentó el precedente que le valió a la compañía el apodo “El Banco de los Presidentes”.

En los años siguientes, Corcoran y Riggs contaron a los gigantes políticos estadounidenses Henry Clay, John C. Calhoun y Daniel Webster como clientes. El famoso explorador John C. Fremont también usaba los servicios bancarios del establecimiento.

A mediados de la década de 1840, el banco invirtió mucho en ferrocarriles y tierras en Estados Unidos. El banco también proporcionó la mayor parte del dinero utilizado por el gobierno de EE. UU. para financiar la guerra con México.

Mientras la Guerra Civil se estaba gestando, el Presidente Abraham Lincoln abrió una cuenta en Riggs and Company para depositar su sueldo, poco después de que el Presidente de la Confederación, Jefferson Davis, cerrara la suya.

El Presidente Lincoln es muy conocido por emitir muchos cheques memorables con su cuenta de Riggs. En particular, hubo un cheque emitido al “Sr. Johns” (un hombre enfermo) y otro a su hijo, Willie.

Una visión para el futuro

El banco financió algunos de los inventos y eventos más importantes de la historia de Estados Unidos, incluidos:

• El financiamiento para la invención del telégrafo por Samuel P. Morse.
• El financiamiento para la expansión del edificio del Capitolio de Estados Unidos en la década de 1860.
• El financiamiento para la primera expedición de Robert Peary al Polo Norte.

Grandes instituciones nacionales como la Sociedad Nacional de Geografía y la Cruz Roja Americana también usaron los servicios bancarios de Riggs.

De hecho, la fundadora de la Cruz Roja, clara Barton, comenzó a usar los servicios bancarios en el “Departamento de Mujeres” de Riggs en 1891. La activista por los derechos de la mujer Susan B. Anthony también fue cliente del Banco. Cuando el gobierno criticó al banco en 1915 por prestar demasiado dinero a las mujeres, el banco respondió diciendo: “Por ley y principios morales (las mujeres) tienen el derecho a realizar sus propios negocios”. El Departamento de Mujeres de Riggs National Bank (el nombre cambió en 1896) existió hasta la década de 1960.

Un emblemático edificio del banco

La legendaria sede corporativa del Banco en Washington, D. C. fue construida en 1902 en Pennsylvania Avenue al otro lado de la calle del Tesoro de EE. UU. y la Casa Blanca. Las altas columnas jónicas del edificio y el frontón triangular de la fachada que enmarcaba su pórtico sugirieron una relación entre el banco y el Tesoro de EE. UU.

El edificio de Riggs National Bank al otro lado de la calle del Tesoro de EE. UU. y la Casa Blanca (alrededor de la década de 1930).

Hay un rumor difundido pero falso sobre un túnel que conectaba el edificio de Riggs Bank con el Departamento del Tesoro. Sin embargo, hay un túnel que conecta el edificio anexo del Tesoro (al lado de Riggs Bank) con el edificio principal del Tesoro.

Aunque el túnel no estaba conectado al edificio de Riggs Bank, un archivero del Proyecto Legacy de PNC encontró una nota diciendo que Riggs Bank usó el túnel del Tesoro una vez durante la depresión, para transportar $14 millones de Riggs al Tesoro.

Cuando azotó la Gran Depresión y el 40 por ciento de los bancos estadounidenses quebraron, Riggs proporcionó estabilidad a otros bancos y sus depositantes en Washington, D. C. De hecho, los ejecutivos de Riggs Bank estuvieron entre los líderes bancarios nacionales que ayudaron a introducir el seguro de depósito federal, y en 1933 el banco se incorporó a la nueva Corporación Federal de Seguros de Depósitos (Federal Deposit Insurance Corporation, FDIC).

Si echas un vistazo a quién es quién en la historia de Estados Unidos, es probable que encuentres a un cliente del Riggs Bank. La lista es larga e incluye a la mayoría de los Presidentes de EE. UU.; un gran número de héroes militares, incluidos Ulysses S. Grant y el general Douglas MacArthur; iconos culturales como Francis Scott Key y el congresista/héroe popular de Tennessee Davy Crockett.

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El Riggs National Bank ahora forma parte del PNC Bank.

Bolsillos realmente profundos

En 1867, Riggs & Co. le prestó al gobierno de los Estados Unidos $7.2 millones en oro para la compra de Alaska al imperio ruso.