Cuando pensaba que se encontraba en la cumbre de su carrera, Ellen Latham perdió repentinamente el trabajo de sus sueños de dirigir un centro de fitness de alta gama, un evento que dejó a la madre soltera devastada y con un "horrible nudo en el estómago", recuerda. El evento que cambió su vida pudo haber sido catastrófico, pero en cambio Latham lo transformó en una oportunidad, abriendo un estudio de pilates en casa que eventualmente se convertiría en la popular franquicia de fitness Orangetheory.

Latham había logrado un éxito significativo en su carrera de fitness antes de ser despedida de su trabajo. Había obtenido una maestría en fisiología del ejercicio, impartido clases de ejercicio grupales en algunos de los más prestigiosos spas de la Florida y era una experta en fitness en la televisión. Pero siempre había trabajado para otros. Perder su empleo le abrió la posibilidad de un camino diferente.

"Trato de ver el lado positivo de cada situación", dice. "Era la oportunidad perfecta para tomar todo lo que había aprendido, empezar un negocio y hacer algo nuevo".

Latham finalmente trasladó su negocio de su habitación de huéspedes a un estudio más grande, y en 2008 desarrolló el programa de ejercicios que se convertiría en la base de Orangetheory Fitness. Hoy en día, la franquicia de estudios de fitness tiene 1,300 ubicaciones y más de 1 millón de miembros, y es una de las empresas de propiedad de mujeres de más rápido crecimiento en el país.

Basarse en lo que funciona y lo que no

Cuando se realizó el lanzamiento del primer estudio de Latham, empezó a oír comentarios de miembros que querían un entrenamiento más vigoroso además del ejercicio de fuerza y tonificación que obtenían del pilates. "Decían: 'Nos encanta lo que haces con el fitness grupal, pero queremos quemar más grasa'", explica. Esta solicitud fue la semilla de lo que se convertiría en una empresa mundial de mil millones de dólares, compuesta en su mayor parte por mujeres y muchos equipos de franquicias de parejas de esposos. También reforzó una lección de negocios a la que Latham ha vuelto una y otra vez: la importancia de escuchar lo que los clientes quieren.

Latham aprovechó su formación científica y su experiencia en ejercicios grupales para crear un nuevo tipo de rutina de ejercicios que pudiera satisfacer las necesidades de sus clientes. Por supuesto, tuvo en cuenta lo que le gustaba a los miembros de su gimnasio, pero también exploró lo que hacía que las clases de ejercicio grupales fracasaran. "Como propietaria de una empresa, es importante ver lo que no funciona, y vi muchas cosas que no funcionaban en el fitness grupal", dice. Por ejemplo, las clases rara vez estaban diseñadas para personas de diversos niveles de condición física. Y muchas se basaban en modas pasajeras que prometían resultados significativos pero no estaban fundamentadas en la ciencia.

Latham imaginó algo mejor. Orangetheory combina correr en una caminadora y la caminata rápida con el remo y el ejercicio con pesas para un entrenamiento de intervalos de alta intensidad (HIIT). Los participantes de la clase se mueven a través de zonas de frecuencia cardíaca codificadas por colores, con el objetivo de pasar 12 minutos en la zona "naranja": aquella en la que trabajan al 84 % o más de su frecuencia cardíaca máxima. Ahí es donde ocurre la magia metabólica, estimulando una quema de calorías que dura después de que la sesión de ejercicios termina.

Lanzó Orangetheory en 2010, justo cuando los consumidores empezaban a pasar de los gimnasios grandes a los estudios especializados en tipos específicos de rutinas de ejercicios, desde el ciclismo en interiores hasta el HIIT y el yoga. Por ejemplo, el número de miembros en los estudios boutique creció un 121 % entre 2013 y 2017, en comparación con el 15 % en los gimnasios tradicionales, según Fitt Insider. A pesar de que los precios tienden a ser más altos que en los gimnasios con servicio completo, las personas han abarrotado los estudios como Orangetheory. Dichos estudios también tienen tasas de retención de miembros más altas. La Asociación de Estudios de Fitness informa que los estudios boutique tienen mejor retención de miembros que los clubes deportivos tradicionales, siendo dichas tasas del 76 % y el 71 %, respectivamente.

La comunidad que se forma en muchos estudios boutique probablemente juega un papel importante. En Orangetheory, Latham dice que el hecho de que todos hagan el mismo ejercicio ayuda a que los miembros se relacionen. También ha sido importante crear un entorno y una rutina de ejercicios abiertos a personas de todos los niveles de condición física. "Recibo miles de correos electrónicos de miembros que dicen cosas como: 'siempre fui el último en kickball en la escuela primaria y ahora soy un atleta de Orangetheory'. Los estudios han recaudado dinero para los miembros que perdieron sus casas en un incendio, y una mujer donó un riñón a otro miembro que estaba en su clase, es decir, se trata de algo más que una rutina de ejercicio".

Mentores y "cambio de impulso"

Construir una compañía puede ser una montaña rusa de éxito, fracaso y todo lo demás. Latham tuvo victorias al principio, pero también se enfrentó a desafíos. Irónicamente, una cuestión era el nombre, que era único, pero no descriptivo. "Había personas que llegaban pensando que éramos Orange Julius", se ríe.

Para superar los tiempos difíciles, confió en el sabio consejo de su padre, un querido entrenador de fútbol y profesor de educación física en el pequeño pueblo donde creció Latham. "Más que un padre, fue un entrenador", dice. El concepto de "cambio de impulso" era la clave de su filosofía. En el fútbol, eso significaba recordar al equipo perdedor que se concentrara en lo positivo en lugar de lo negativo. Latham aplicó la misma teoría a su empresa y a su vida, centrándose en lo que tiene y utilizando ese impuso para seguir adelante.

En los primeros días de su empresa, Latham dice que le faltaba la confianza que tiene ahora. Cuestionaba sus decisiones y permitía que los reveses la desviaran del rumbo.

"No había muchas mentoras empresariales. La mayoría de los dueños de los gimnasios eran hombres", dice Latham. "Por suerte, tuve algunos mentores hombres que fueron muy positivos y me dieron muy buenas orientaciones".

Además de la mentoría, dice que el simple hecho de reconocer su éxito cuando ocurrió le dio la confianza para perseverar. "Ver a todas esas mujeres venir a mi estudio y tener éxito me permitió darme cuenta de que realmente sabía lo que estaba haciendo".

Latham se considera una aprendiz de por vida, y aconseja a otras mujeres empresarias que lo sean también. Su compromiso con la mejora constante y su enfoque de "trabajar con lo que tienes" con visión a futuro ha sido una parte esencial de su éxito. "Mi filosofía personal es que angustiarse por el futuro no es un uso productivo de las neuronas", dice. "Prefiero ver los desafíos como oportunidades".

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Conviértete en un genio del ejercicio en casa

Ya sea que trabajes desde casa o que quieras cambiar tus rutinas de ejercicio, puedes mantenerte saludable incluso sin tener que ir al gimnasio o al estudio. Echa un vistazo a los consejos de Latham para ponerte en forma sin importar donde estés.

1. Establece un hábito. "Es importante ser constante con el comportamiento", dice Latham, que hace ejercicio todas las mañanas a las 7:30. Planifica hacer ejercicio todos los días a la misma hora y cíñete a ese horario. Si lo haces estableces una disciplina y también un compromiso con una rutina saludable.

2. No importa si no tienes equipo de gimnasio. Latham es partidaria de usar lo que tienes a mano para hacer ejercicio. Latas de sopa, mochilas llenas de libros, o incluso un recipiente de leche de un galón lleno de agua pueden servir como pesas si no tienes otras opciones. No necesitas equipos sofisticados, solo un poco de creatividad.

3. Enfócate en ejercicios funcionales. Hay dos tipos de fuerza. La fuerza absoluta se refiere a ser capaz de levantar una cantidad determinada de peso, mientras que la fuerza funcional se refiere a tu capacidad de hacer las cosas que disfrutas. Para mejorar tu fuerza funcional, explora los ejercicios que dependen de tu peso corporal. Las actividades como las flexiones y los burpees te mantienen en forma y, lo que es más importante, contribuyen en gran medida a mantener la forma física a medida que envejeces.

Mira la retransmisión del webcast de Ellen en el que comparte cómo hizo crecer su empresa para convertirla en una exitosa franquicia y marca.  

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