Resulta difícil creer, al observar el floreciente mercado actual, que hubo una época en la que el bourbon, el whisky de centeno y otras bebidas alcohólicas de color marrón no eran tan populares, por decirlo de una forma amable. "Durante el declive del mercado en los años 70 y 80, hubo momentos en los que no se podía regalar bourbon", dice Erica Fields, fundadora de Brooks Grain. "Las cosas empezaron a cambiar a finales de los 80 gracias a la genialidad de maestros destiladores como Parker Beam, Jimmy Russell y Booker Noe, que revivieron la categoría con nuevos bourbons premium que crearon una demanda renovada".

Fields empezó aprendiendo los entresijos del negocio especializado del centeno, así como del negocio más amplio de los cereales, durante ese declive, uniéndose a su padre, Brooks Fields, en la Compañía Burdick Grain en 1978. Después de la adquisición de Burdick Grain por parte de una corporación multinacional, fundó Brooks Grain con la visión de apoyar a las destilerías y molineros no solo como proveedora, sino también como socia en su éxito empresarial. "Podía dirigir el negocio de la forma que sabía que requería y centrarme en las relaciones con los clientes de una forma que la gran corporación simplemente no podía", dice Fields.

Lleva haciéndolo desde el 2007, creando la reputación de Brooks Grain como compañía de referencia para el centeno de alta calidad. Ahora, parcialmente jubilada, Fields ha cedido la empresa a su sobrino, Nick Nessan, pero sigue trabajando con él como consultora. A través de su empresa de consultoría, Fields Consulting, también trabaja con otras organizaciones en cuestiones de diversidad, equidad e inclusión. Como mujer transgénero, Fields se siente impulsada a ayudar a las empresas a encontrar las mejores formas de trabajar con las comunidades marginadas.

¿Qué retos has tenido que superar para desarrollar tu empresa?

El mercado del centeno es muy pequeño. Para ponerlo en perspectiva, los agricultores cultivan más maíz en cualquier condado de Ohio que centeno en toda Norteamérica. Durante muchos años hemos tenido que importar centeno para complementar la producción estadounidense. Aunque la mayoría de las destilerías pueden abastecerse de maíz a menos de 50 kilómetros de sus plantas, el centeno procede de distintas regiones del mundo. Eso crea desafíos de logística. Garantizar que el grano esté disponible para nuestros clientes cuando lo necesiten requiere que nos anticipemos, asegurándonos de que los agricultores de esas regiones cultiven lo suficiente, y gestionando el transporte y el almacenamiento.

¿Te has enfrentado a algún desafío comercial relacionado con el hecho de formar parte de la comunidad LGBTQ?

Me enfrenté a algunos desafíos en el momento de mi transición. En particular, como mi compañía se basa en relaciones de décadas, sentí la responsabilidad de hablar con cada uno de mis clientes en el momento oportuno sobre lo que estaba pasando. Tuve mucha suerte de recibir un apoyo casi total. Cada uno de mis clientes sigue con nosotros, mi sobrino se incorporó y nos ha apoyado increíblemente, y nunca ha habido una pregunta o preocupación al respecto. Al principio, me senté con mi socio comercial, Consolidated Grain and Barge, para evaluar los posibles riesgos de la empresa y cómo los gestionaríamos, pero todo salió bien. Contar con el apoyo de personas que entienden que tenemos que ser fieles a nosotros mismos me ayudó a afrontar y superar el desafío.

¿Qué consejo darías a otros miembros de la comunidad LGBTQ que quieran crear una empresa?

Ten confianza en lo que eres. Cuando eres sincero contigo mismo, se nota. La gente sentirá esa sensación de honestidad y confianza. Entonces céntrate en la empresa, en lo que intentas hacer. Sé un buen socio comercial, ofreciendo a tus clientes un gran producto y servicio. Al fin y al cabo, todos somos humanos, eso es lo primero. Y como humanos, debemos tener un sentido de integridad, de confianza en lo que somos, y aceptar a todos los demás en las mismas condiciones.

¿Qué más deben entender los aspirantes a emprendedores?

Que nunca deben dejar que el miedo al fracaso les frene. Si tienes miedo a fracasar, nunca lograrás eso lo que quieres lograr. En realidad, aprendemos mucho más de nuestros fracasos que de nuestros éxitos, así que ¡anda y hazlo!

¿Qué es para ti lo más gratificante de ser un emprendedor?

Un viejo amigo mío, que trabajaba en el Chicago Board of Trade, me dijo: "Si te vas por tu cuenta, trabajas para ti. Y tu éxito es estrictamente obra tuya". Eso es lo que me gusta de ser emprendedora: Todo lo que se puede controlar en tu empresa está en tus manos.

¿Estás involucrado en la comunidad de Louisville?

Sí. Pertenezco a la junta del Fondo para las Artes y soy rotaria desde hace muchos años. También soy parte de la junta directiva de Bourbon Women, una divertida organización que empezó en Louisville, pero que ahora tiene sucursales en todo el país. Y fui una de las fundadoras de la Cámara de Comercio Regional LGBTQ Civitas, que forma parte de la red nacional de afiliados de la Cámara de Comercio Nacional LGBT. Creo firmemente que tener una vida completa significa tener intereses fuera de lo que haces para ganarte la vida. Te recarga de energía. Estás haciendo algo completamente diferente y te levantas al día siguiente con una sensación de logro totalmente distinta. Además, cuanta más gente con orígenes variados tengas en tu vida, más amplia y profunda será tu perspectiva. Tienes la oportunidad de tomar mejores decisiones que si limitas tu red a personas que son como tú.