Los primeros años de Jerry French lo prepararon para convertirse en un empresario exitoso. Trabajar junto a su padre, un contratista general, durante toda su juventud, le ayudó a desarrollar una sólida ética laboral. Después, como consultor de tecnología para compañías Fortune 500, French adquirió conocimiento de primera mano sobre los sistemas y procesos que impulsaron el éxito empresarial. Él describe esa época de su vida como “fantástica”. Todos los días eran emocionantes, intrigantes y demandantes.

“La tecnología es un negocio que tiene un ritmo acelerado, y mi trabajo requería que viajara mucho”, explicó. “Mi esposa también formaba parte de la industria, así que ambos conocíamos ese estilo de vida. Yo salía el lunes por la mañana y llegaba a casa el jueves por la noche o en ocasiones el viernes. Por lo general, solo nos veíamos los fines de semana”.

Las cosas cambiaron cuando los French descubrieron que tendrían trillizos. La crianza de los hijos se convirtió en su principal prioridad, así que buscaron hacer cambios de empleo que les permitieran pasar tiempo con sus hijos todos los días. En 2005, fundaron Awnings Above, una empresa de fabricación e instalación de marquesinas, toldos, mallas de sombra y contraventanas para nuevos proyectos de construcción comercial en el sureste de los Estados Unidos. La empresa tuvo tanto éxito que realizaron el lanzamiento de una empresa hermana, Skyscape Architectural Canopies, hace cuatro años.

“Identificamos que nuestros productos se necesitaban en mercados más allá del sureste”, dijo French. “A través de Skyscape Architectural Canopies, fabricamos y enviamos esos productos a contratistas generales de todo el país, quienes se encargan de su instalación. La empresa Skyscape ha formado parte del motor de crecimiento que impulsa nuestra compañía en general”. Ese motor de crecimiento ha estado progresando con solidez, pues French reportó un crecimiento con un ritmo del 50 % interanual en 2022 y 2023, y se prevé que continúe el crecimiento de dos dígitos en 2024.

“Podríamos crecer mucho más si así lo quisiéramos, pero me gusta nuestro crecimiento metódico”, dijo French. “No queremos ser la compañía más grande. Quiero apoyar a nuestros empleados, a sus familias y a mi familia, y poder ir a casa al final del día, desconectarme y disfrutar del fin de semana. Esas cosas son muy importantes para nosotros”.

A continuación, French comparte las perspectivas referentes al establecimiento de sus empresas y su mirada hacia el futuro.

¿Por qué decidió empezar una empresa en el sector de marquesinas?

Mi esposa y yo discutimos las oportunidades con un corredor de empresas. Analizamos muchas opciones, pero sabíamos que al final queríamos una compañía de empresa a empresa que nos permitiera mantener un horario laboral regular. Trabajar de noche y los fines de semana no nos llamaba la atención porque eso reduciría nuestro tiempo en familia.

Revisamos una franquicia de marquesinas y descubrimos que el mercado estaba fragmentado y no tenía un participante nacional. Eso llamó nuestra atención: Nos daría la flexibilidad de probar cosas diferentes mientras identificábamos nuestro nicho. Al final, no compramos la franquicia, sino que en lugar de ello establecimos nuestra propia empresa de marquesinas.

¿Qué tan importante es el establecimiento de relaciones para su empresa? ¿Cuál es la clave para establecer relaciones sólidas?

Las relaciones son todo. Se establecen al cumplir con lo que dice que hará. En mi sector, eso significa ofrecer productos de calidad que sean respaldados por un excepcional servicio a un precio competitivo. Cuando los contratistas generales dicen, “tiene que mejorar su precio, porque sus competidores están ofreciendo un precio más bajo”, les explico que el precio es tan solo un factor para comparar el valor. El precio no significa nada si sus clientes no pueden contar con que usted esté trabajando cuando lo necesiten, por ejemplo, si después de haber realizado una instalación tienen problemas que necesiten resolver. Brindamos un nivel de servicio que hace que los clientes regresen con nosotros una y otra vez. No somos la compañía adecuada para las personas que consideran que uno solamente es tan bueno como la última oferta más baja. Esa no es la forma en la que hacemos negocios.

¿Cuáles son los desafíos que ha superado al establecer su empresa?

Durante la pandemia, los tiempos de espera de los materiales fueron un desafío. Afortunadamente, tenemos muy buenas relaciones con nuestros proveedores. Somos buenos con ellos, por lo tanto, ellos son buenos con nosotros. Nos comunicábamos con ellos tan pronto como podíamos para que ellos pudieran prever nuestras necesidades. Después hubo desafíos con los precios. A principios de la pandemia, los precios disminuyeron, pero luego se dispararon rápidamente. Requirió un gran esfuerzo de nuestra parte para manejar estos problemas de precios y de la cadena de suministro para asegurarnos de que pudiéramos cumplir los compromisos con nuestros clientes.

Otro desafío que nunca termina es la contratación de personal. Ha resultado muy difícil encontrar personas que formen parte de nuestra organización en cualquier nivel. Nuestra empresa no es diferente a las demás compañías en este sentido: cada propietario de empresa con quien converso enfrenta el mismo desafío, sin importar el tamaño de su empresa ni el sector al que pertenece. Seguimos trabajando en las soluciones.

¿Tienes mentores o asesores empresariales en quien confíes?

Varios de mis amigos son propietarios de empresas. Cada vez que nos reunimos, compartimos historias y desafíos, y hablamos de la forma en la que los abordamos. Como propietario de empresa de primera generación, me interesa en particular escuchar las perspectivas referentes a la planificación de sucesión, para analizar las maneras comprobadas para abordar problemas relacionados con la entrega de la empresa a familiares o con su venta.

¿Cómo le ha ayudado PNC a usted y a su empresa?

Nuestra gerente de relaciones de PNC es excepcional. Se enfoca en comprender nuestros desafíos y nuestra historia, y en cómo PNC puede ayudar. Por ejemplo, cuando nos trasladamos a nuestra fábrica actual, necesitábamos comprar un costoso equipo para recubrimiento de pintura en polvo. Lo hablé con ella y PNC nos extendió un préstamo para que nuestra reserva de efectivo no se viera afectada. Seguir esta ruta nos funcionó bastante bien, pues tener esa reserva de PNC de verdad marcó una diferencia. Nuestra gerente de relaciones nos ayudó a tomar una decisión financiera sensata que ha valido mucho la pena para nuestra compañía con el paso de los años.

¿Cómo visualizas el futuro de tu compañía?

Vamos a continuar haciendo crecer nuestra marca a lo largo y ancho de los Estados Unidos mediante una estrategia de crecimiento controlado. Como empresa de fabricación, solo es posible tener determinada capacidad. Tiene que conocer sus limitaciones y contar con una organización de ventas que respalde eso. Muchísimas personas abordan los negocios desde la perspectiva del “tengo que vender”. Sí, tiene que hacerlo, pero si vende demasiado, afectará a su empresa porque ha vendido más de lo que puede producir, y puede destruir el servicio y la calidad en el proceso. Tenemos una base sólida y continuaremos desarrollando nuestras relaciones, seguiremos asumiendo responsabilidades ante nuestros clientes y nos aseguraremos de ser mejores que las compañías con las que competimos.

Mi visión además incluye una mayor participación en la empresa por parte de tres de mis cuatro hijos, a quienes les interesa jugar un papel en nuestro éxito hacia el futuro. Los dos que recién se graduaron de Arizona State y Clemson, respectivamente, se nos unieron en 2023. El tercero se unirá una vez que se gradúe de Georgia Southern en 2024.

¿Qué es para ti lo más gratificante de ser un emprendedor?

Me enorgullece mucho saber que hemos transmitido un sentido de confianza y seguridad a nuestros empleados. Jamás he tenido que despedir a nadie debido a que no tuviéramos ventas suficientes para cubrir su salario. También reconozco que las decisiones que tomo influyen en el bienestar no solo de estas personas en sí, sino también en el bienestar de sus familias. Acepto esa responsabilidad y en ocasiones me siento abrumado por la satisfacción que puede generar.

¿Cuáles son las palabras de sabiduría que comparte con los emprendedores que recién están comenzando?

Hay que tener una confianza interminable en sí mismo para hacer esto. Si está teniendo un mal día, ¿con quién va a contar? Debe ser capaz de contar consigo mismo para tener el impulso y los recursos para seguir avanzando. Usted es el líder de su organización y, si está distraído o deprimido, todos los demás lo sienten y su empresa lo siente. Mantenga la frente en alto y continúe avanzando.