Las Cuentas de Ahorros para la Salud (HSA, por sus siglas en inglés) no son completamente nuevas, pero están recibiendo mayor atención hoy en día en relación con los planes de seguro médico con altos deducibles y la Ley de Cuidado de Salud Asequible. Frecuentemente son vistas como una estrategia para reducir los costos de atención médica y alentar a las personas a asumir una mayor responsabilidad por su salud y el costo de su atención.

¿Qué es una cuenta de ahorros para la salud (HSA, por sus siglas en inglés)?

Las cuentas HSA fueron creadas por primera vez por la Ley de Medicamentos de Venta con Receta, Mejoramiento y Modernización de Medicare de 2003, Pub. L. No. 108-173, que modificó la Ley de Seguridad Social. La Ley de Medicamentos de Venta con Receta de Medicare de 2003 también dio lugar a la enmienda de la Sección 223 del Código de Rentas Internas (IRC). La legislación y el IRC revisado permitieron que las personas elegibles establecieran cuentas de ahorro para la salud para los años fiscales que comienzan después del 31 de diciembre de 2003.

Piensa en una HSA como una cuenta de gastos médicos y de jubilación con beneficios fiscales. Las cuentas HSA se establecen para recibir contribuciones de dinero en efectivo con ventajas en los impuestos por, o en nombre de, individuos elegibles. El dinero en efectivo (o las inversiones en títulos permitidos) en una HSA pueden acumularse a lo largo de los años o ser distribuidos sobre la base de ser libres de impuestos para pagar o reembolsar gastos médicos calificados. Los gastos médicos calificados son definidos específicamente por el IRC.

Las cuentas HSA son propiedad de individuos en su totalidad, lo que las hace portátiles, y cualquier dinero en efectivo o inversión (no utilizados) en las cuentas se renueva cada año. No existe una regla de “úsalo o piérdelo” para las cuentas HSA.

¿Dónde encajan las cuentas HSA en el entorno actual de la reforma de la atención médica?

Las cuentas HSA juegan un papel importante en el actual entorno de reforma de la atención médica. Los llamados “niveles de metal” (bronce, plata, oro y platino) fueron creados en la ACA (Ley de Seguro Médico Accesible) como un medio para determinar y clasificar el valor actuarial de las pólizas de seguro médico que cumplen con los estándares de las Pólizas de Salud Calificadas según lo definido por la ACA y el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU.

En efecto, las pólizas de seguro de salud compatibles con las HSA cumplen con los niveles mínimos establecidos por la ACA en la mayoría de los casos y, por lo tanto, han sido adoptadas por el Departamento de Salud y Servicios Humanos como una forma de las pólizas de bronce y plata.1

Además, debido a que estas llamadas pólizas compatibles con HSA tienen valores actuariales potencialmente más bajos, no pueden exponer a las compañías que patrocinan planes de salud para sus empleados al así llamado impuesto Cadillac. El impuesto Cadillac comienza en el 2018 y es un impuesto especial obligado por la ACA sobre los beneficios de las pólizas de seguro que exceden ciertos umbrales establecidos por la ACA. Los potenciales ahorros para los empleadores podrían ser significativos. En pocas palabras, si una ley obliga a los individuos a tener una póliza de seguro médico, es más probable que los individuos elijan la póliza de menor costo y mayor valor que puedan. En muchos casos, ello significa una cuenta de ahorros para la salud, HSA.

Por el contrario, parte del objetivo de la ACA era “doblar la curva de los costos de los seguros”. Una forma de frenar o reducir la “curva de los costos” es alentar (a través de incentivar o desincentivar) a las compañías a que ofrezcan pólizas de menor costo y con menor valor real para los empleados. Las cuentas HSA y sus correspondientes pólizas de seguro de salud son congruentes con ese objetivo.

Estas pólizas generalmente cuestan mucho menos que las pólizas tradicionales, actuarialmente ricas, y por lo tanto los ahorros pueden ser pasados a los empleados a través de las contribuciones del empleador a las cuentas HSA de los empleados o en la forma de un costo más bajo para cada empleado, o ambos.

Finalmente, hay algunos buenos ejemplos que surgen en todo el país a nivel estatal donde el concepto de HSA se está usando para ayudar con otros programas de derechos patrocinados por el gobierno.

Es probable que cada vez más individuos estén cubiertos por políticas compatibles con las cuentas HSA en el futuro. Solo se puede esperar que los empleadores y los individuos continúen contribuyendo a las cuentas HSA y que los individuos continúen usándolas para gastos médicos calificados.

¿Cómo puede una cuenta HSA ser una inversión para un empleado?

Las cuentas HSA pueden ser una de las cuentas de inversión más eficientes desde el punto de vista de impuestos que existen actualmente en el mercado. Pueden ser considerados como una inversión para los individuos (empleados) de varias maneras.

Cualquier dinero aportado por un empleador entra en la cuenta del empleado libre de impuestos. Las acumulaciones en la cuenta crecen libres de impuestos (en la mayoría de los estados) y, si se usan para gastos médicos calificados, se distribuyen desde la cuenta libre de impuestos federales. Este efecto se llama “triple tratamiento libre de impuestos”, por lo que las fases de acumulación y gasto de una cuenta HSA son una inversión eficiente.

Además, cualquier inversión que se permita en una Cuenta individual para la Jubilación (IRA) es aceptable para una cuenta HSA, incluyendo inversiones a largo plazo como acciones, bonos o fondos mutuos, por nombrar algunas. La contribución máxima anual a una cuenta de ahorros para la salud en cualquier año dado es determinada por el IRC, y los ingresos tomados de la cuenta de ahorros para la salud para gastos médicos calificados no están sujetos a impuestos.

Los individuos podrían considerar pagar por los gastos médicos calificados actuales de las cuentas sujetas a impuestos mientras que ahorran recibos con el tiempo, retirar fondos más adelante y permitir así que la cuenta HSA aumente de valor.

¿Cómo puede un programa de cuenta de ahorros para la salud (HSA) beneficiar a los empleadores?

La legislación que creó las cuentas HSA fue desarrollada por un grupo de individuos que favorecieron las fuerzas del mercado y los incentivos en los impuestos como agentes protagonistas del cambio.2 De esta forma, los empleadores recibieron exenciones en los impuestos como incentivo para hacer contribuciones en dinero en efectivo a las cuentas HSA de sus empleados, creando así un vehículo para la inversión. Las contribuciones del empleador a las cuentas HSA de un empleado están exentas de impuestos de Seguro Social (FICA) y de desempleo (FUTA). Además, cada dólar aportado voluntariamente por un empleado, a través de la deducción de la nómina, también está exento de esos impuestos, lo que ahorra dinero al empleador.

Varios estudios han demostrado que, mientras que el cambio de cualquier naturaleza, especialmente el cambio asociado con los beneficios de salud, es atemorizante, con el tiempo los empleados han adoptado sus cuentas HSA y, como se predijo, tratan el dinero de la cuenta como propio, porque, por supuesto, lo es. Ellos gastan esos dólares como propios, y así cualquier inversión hecha por un empleador en cuentas HSA será recompensada con más gastos razonados por esos mismos empleados.

Con el tiempo, los gastos de atención médica (piensa en las reclamaciones) pueden reducirse, por ejemplo, a medida que las personas empiezan a pedir alternativas genéricas a las terapias de medicamentos prescritos, o evitar la sala de emergencias un sábado para necesidades que no son de emergencia. Las cuentas HSA pueden ser una inversión en el cambio de comportamiento de los empleados. Las pólizas compatibles con cuentas HSA, por legislación, pagan por el cuidado preventivo de los asegurados, y los estudios han demostrado que los propietarios de HSA usan más opciones de cuidado preventivo que los que no son propietarios de una HSA.3 Las cuentas HSA son una inversión del empleador en las cuentas y en el futuro de las opciones de atención médica de sus empleados.

¿Cuáles son las tendencias actuales relacionadas con los saldos de las cuentas HSA en poder de los consumidores? ¿Estas cuentas realmente se parecen a porciones significativas de las carteras de inversión de los consumidores individuales? ¿Qué predicen para el futuro? 

Un estudio reciente de una firma, Devenir, una reconocida autoridad de la industria, señaló que los saldos alcanzaron los $19.3 mil millones de dólares a finales de 2013. Es importante señalar que no había saldos en estas cuentas a principios de 2004, por lo que el crecimiento de los saldos ha superado con creces el de muchos productos de la banca a lo largo de los años.4

En el mismo estudio se observó que el saldo medio por titular de cuenta alcanzó los $2,356 en el mismo período. Mucha gente es ahorradora e inversionista, pero muchos no lo son y gastan la mayoría de sus saldos cada año.

Además, las cuentas HSA siguen la regla tradicional del ochenta y veinte por ciento, en general. El veinte por ciento de los propietarios tienen el ochenta por ciento del dinero. Es importante notar que la predecesora de las cuentas HSA fue la Cuenta de Ahorros Médicos, o MSA. Los propietarios de esas cuentas suelen tener una cantidad de dinero mucho mayor en sus cuentas debido al tiempo que estas han existido.

Los proveedores deben ser conscientes de que los saldos en las cuentas HSA pueden crecer a lo largo del año y, por lo tanto, podrían influir en la programación de los procedimientos médicos por parte de los pacientes, lo que lleva a muchos a programar sus procedimientos más tarde en el año, como por ejemplo entre septiembre y diciembre.

En resumen, es probable que las HSA se conviertan en una porción significativa del portafolio de un individuo; si no en términos de los montos totales, entonces en términos de la red de seguridad que proveen.

¿Alguna recomendación sobre cuánto debe “invertir” anualmente un empleado en una cuenta HSA?

Un empleado debe financiar completamente la cuenta hasta los límites del IRC por varias razones:

  • En primer lugar, un empleado puede cubrir típicamente cualquier monto deducible con contribuciones y debería hacerlo como una forma económica de compensar el riesgo.
  • En segundo lugar, el monto que un empleado aporta de la nómina es antes de los impuestos, lo que proporciona una ventaja en términos de potencial de ganancia total.
  • Tercero, el dinero puede crecer libre de impuestos y puede ser usado libre de impuestos para gastos médicos calificados.

Muy pocas inversiones en el mercado permiten un tratamiento en los impuestos tan favorable.

Como mínimo, los empleados siempre deben mantener suficiente dinero en efectivo para cubrir la exposición deducible del año en curso y utilizar la cuenta para aprovechar los tratamientos de impuesto para los gastos de financiación. 

El dinero que entra puede ser dinero que sale libre de impuestos si se usa correctamente. Por ejemplo, los empleados pueden considerar tomar fondos de una cuenta sujeta a impuestos, hacer un depósito y luego un retiro para pagar gastos médicos calificados. Las contribuciones tomadas de una cuenta sujeta a impuestos pueden ser deducidas de los ingresos brutos siempre y cuando las contribuciones no excedan el máximo anual.

¿Las cuentas HSA están impactando el comportamiento de los consumidores? Si la respuesta es sí, ¿cómo?

Hay algunos expertos que ahora están apuntando a la experiencia de las cuentas HSA como un conductor en la reducción de los gastos médicos generales (la curva de costos). Otros estudios están mostrando que los titulares de cuentas HSA actúan más responsablemente con su dinero porque se dan cuenta que es su dinero; buscando terapias genéricas y exigiendo transparencia en los costos de los proveedores, por ejemplo.5 Otros ven las mejores medidas de atención preventiva, el cese del tabaquismo y la reducción de peso como resultado de la conexión que los individuos están haciendo entre el beneficio y el costo del beneficio. Las cuentas HSA están teniendo un profundo impacto en los comportamientos individuales de los consumidores en estos aspectos.6

¿Cuál es el mayor efecto para los proveedores?

Los proveedores se enfrentan a un cambio en la forma en que las personas pagan por su atención. Es decir, la llegada de las cuentas HSA crea la necesidad de que los proveedores evalúen la responsabilidad del paciente y la propensión a pagar por adelantado con base en los fondos disponibles. Los bancos pueden trabajar con los proveedores para ayudarlos a enfrentar estos nuevos desafíos. “Todo lo que es viejo es nuevo otra vez”, dice el refrán. Volviendo a los días previos a la Segunda Guerra Mundial, los pacientes siempre estaban en sintonía con sus responsabilidades individuales, porque el advenimiento de las “pólizas todo en uno” aún no había ocurrido. Simplemente estamos volviendo a una época de responsabilidad personal y, aunque ningún cambio es fácil, preveo que éste valdrá la pena para todos nosotros al final.