¿Es mejor ahorrar o liquidar deudas?

Es una pregunta que muchos estadounidenses se hacen en algún momento: ¿Debo ahorrar más dinero o concentrarme en pagar mis deudas? En un mundo perfecto, podríamos hacerlo todo, pero desde un punto de vista práctico, el dinero discrecional (el dinero que nos queda después de pagar nuestros gastos cotidianos) puede ser limitado. Eso nos obliga a tomar decisiones estratégicas sobre cómo asignar los fondos que tenemos.

Si ha solicitado préstamos estudiantiles o un préstamo para un automóvil, o si ha acumulado una deuda de tarjeta de crédito, puede ser tentador hacer que el pago de esas deudas sea su prioridad financiera número uno. Aunque esa es una muy buena meta que vale la pena seguir, también debería hacer todo lo posible por ahorrar, en particular si aún no ha establecido un fondo para emergencias. Incluso $200 o $500 pueden ser un buen punto de partida antes de acumular un fondo equivalente a tres o seis meses de gastos. Su salud financiera a largo plazo depende del desarrollo de buenos hábitos de ahorro y de la gestión responsable de sus deudas.

La respuesta a la pregunta “¿Debo ahorrar o pagar las deudas?” es sí. Tiene que hacer ambas cosas y encontrar el equilibrio adecuado para usted. Tal vez eso signifique priorizar el pago de sus deudas, o tal vez signifique priorizar el ahorro. Las siguientes consideraciones pueden ayudarle a tomar esa determinación y a situarse en una mejor posición tanto en términos de sus finanzas como de su tranquilidad.

Lo que se debe considerar para equilibrar el ahorro y el pago de deudas

Estos son algunos factores que debe tener en cuenta para decidir cómo asignar los pagos discrecionales al ahorro frente al pago de las deudas:

Su fondo para emergencias

¿Tiene entre tres y seis meses de gastos cotidianos guardados en una cuenta de ahorros en caso de emergencia? De no ser así, priorizar los ahorros y aprender a crear un fondo para emergencias pueden ayudarle a lograr esta meta. No deje de hacer al menos los pagos mínimos de su deuda, pero destine un monto determinado a su fondo de emergencia y luego cumpla o supere esa meta cada mes o cada vez que reciba su salario.

Disponer de un fondo para emergencias es fundamental en caso de que surjan gastos inesperados, por ejemplo, si de repente tiene que reemplazar su computadora, reparar su automóvil o cubrir los gastos de atención médica en situaciones urgentes. Tener dinero en efectivo disponible para hacer frente a circunstancias inesperadas puede ayudarle a evitar solicitar dinero prestado y contraer deudas potencialmente costosas. También podría descubrir que esta red de seguridad financiera le ofrece tranquilidad.

El costo de su deuda 

Es importante hacer una lista de todas sus deudas y asegurarse de que entiende qué tasa de interés está pagando por ellas. Aunque los expertos no se ponen de acuerdo sobre lo que constituye una tasa de interés “alta”, si mira sus estados de cuenta más recientes, podrá ver cuánto le está costando su deuda cada mes. Si el monto que está pagando por la deuda supera el monto que podría ganar ahorrando el dinero en su lugar, entonces hay un caso práctico para dar prioridad al pago de la deuda.

Es posible que desee pagar primero las cuentas con las tasas de interés más altas, para reducir el monto de intereses que está pagando. Esto se conoce como el método de “avalancha”. Realice los pagos más grandes en esa cuenta mientras continúa haciendo los pagos mínimos en sus otras cuentas y poniendo algo de dinero en los ahorros. Una vez que haya pagado esa cuenta, puede pasar a la siguiente cuenta con la tasa de interés más alta y continuar así hasta pagar todas sus deudas.

Por otro lado, algunas personas prefieren apuntar primero al saldo más pequeño para sentir que avanzan al pagar rápidamente un saldo y luego pasar al siguiente saldo más pequeño y así sucesivamente. Esto se conoce como el método de “bola de nieve”, el cual puede ayudarle a mantenerse motivado, incluso si no ahorra tanto en intereses.

El programa de contribución 401(k) de su empleador, si lo ofrece

Si su empleador ofrece un plan de jubilación que iguala los fondos hasta un determinado porcentaje (en promedio, del 3 % al 6 % de su salario), eso es esencialmente dinero gratis que puede ganar simplemente por contribuir a su cuenta. Este es un caso para dar prioridad a los ahorros y es importante considerar la cantidad que debe contribuir a su cuenta 401(k). Mientras no le impida pagar sus gastos cotidianos o cumplir con otras obligaciones financieras, haga todo lo posible por contribuir al menos lo suficiente para obtener la máxima contribución del empleador.

Hay otro motivo para asegurarse de que está ahorrando para la jubilación hoy. El interés compuesto que se gana en un plan de jubilación ayuda a que crezca con el tiempo. Si espera a contribuir a su plan de jubilación hasta que esté libre de deudas, habrá perdido un tiempo precioso durante el cual su dinero podría haber crecido.

Sus metas de ahorro de corto plazo 

Probablemente, ahorrar para las emergencias y la jubilación no representan sus únicas necesidades de ahorro. Tal vez esté planeando comprar un vehículo en los próximos años, o desee hacer algún viaje el próximo verano. Calcule cuánto dinero necesitará tener ahorrado para alcanzar cada una de estas metas y luego dedique también parte de sus ingresos discrecionales a estas metas de corto plazo.

Consejos para ahorrar dinero

Ahorrar dinero no tiene por qué ser abrumador. Con unos cuantos pasos sencillos, puede ser capaz de generar impulso y prepararse poco a poco para la seguridad financiera a largo plazo. Estas son algunas estrategias para tener en cuenta:

• Empiece con un fondo para emergencias. Incluso si solo puede reservar $25 o $50 cada mes, la constancia es importante. Primero debe aspirar a tener una reserva pequeña para luego acumular el equivalente a tres o seis meses de gastos básicos.
• Elija la cuenta de ahorros adecuada. Haga un comparativo de cuentas de ahorro con una tasa de interés que ayude a que su dinero crezca más rápido.
• Aproveche los beneficios para la jubilación. Si su empleador ofrece un aporte equivalente sobre las contribuciones que usted realiza para la jubilación, contribuya cuando menos la cantidad suficiente para obtener el aporte completo. Esto básicamente es dinero gratis para su futuro.
• Automatice sus depósitos. Si establece depósitos automáticos en su cuenta de ahorros cada vez que reciba su salario, estará “ahorrando antes de gastar”. Si nunca tiene el dinero disponible, no tendrá la tentación de gastarlo, sino que irá directamente a su cuenta de ahorros.
• Establezca reservas de ahorro separadas para cubrir metas específicas. Podría tener una cuenta para vacaciones, otra para el pago inicial de un automóvil y otra para emergencias. Varios bancos permiten tener múltiples cuentas subsidiarias de ahorro para mantener las metas organizadas.

Consejos para pagar las deudas

El manejo de las deudas es más sencillo si tiene un plan definido. Al mantenerse organizado y constante, puede lograr un avance firme hacia el pago de deudas. Estos son algunos consejos prácticos que debe tener en cuenta:

• Realice al menos el pago mínimo de cada cuenta a tiempo cada mes. Incluso si decide dar prioridad al ahorro, debe cumplir con su compromiso de pagar los préstamos y la deuda de las tarjetas de crédito realizando los pagos a tiempo. Los pagos atrasados o no efectuados pueden generar cargos y cuotas por intereses adicionales, como también perjudicar su puntaje de crédito.
• Utilice una estrategia de pago. El método de avalancha aborda primero las deudas con intereses altos para ahorrar dinero con el tiempo, mientras que el método de bola de nieve aborda primero los saldos bajos para generar un impulso. Elija el que más lo motiva.
• Revise su presupuesto. Analice sus gastos para identificar las áreas en las que pueda reducir gastos. Redirija las cantidades de dinero liberadas al pago de deudas.
• Considere la consolidación de deudas. Si tiene un buen crédito, podría calificar para una tarjeta de transferencia de saldo con una APR promocional del 0 % o para un préstamo de consolidación de deudas o para una línea de crédito con garantía hipotecaria con una tasa de interés más baja. Estas opciones pueden ayudar a simplificar el pago de las deudas y ahorrar en intereses.
• Pagos automáticos. Configurar el pago automático asegura que jamás olvide una fecha de vencimiento y puede ayudarle a mantener la constancia de su plan de pago.

Identificar su equilibrio financiero

No existe una respuesta universal con respecto a si debe priorizar los ahorros o la liquidación de deudas. La clave es establecer un equilibrio que se ajuste a su situación y le permita protegerse con un fondo para emergencias, aprovechar las oportunidades de ahorro y liquidar poco a poco sus adeudos. En conjunto, estas medidas pueden ayudar a generar una estabilidad financiera en el presente mientras sienta las bases para un futuro más sólido.