Generación Z frente a millennials

El gasto total con tarjetas tuvo un aumento del 6.1% interanual en septiembre, o un 5.1 % si se excluye la gasolina, lo que supone un repunte tras un mes de agosto más débil que se vio afectado por los efectos de calendario relacionados con el Día del Trabajo. El gasto total con tarjetas de crédito y débito, excluyendo la gasolina, ha mantenido un promedio del 4.5 % durante los últimos tres meses, lo cual consideramos que representa con mayor precisión la tendencia del crecimiento del gasto de cara al cuarto trimestre de 2026. El aumento en las devoluciones de impuestos ayudó a impulsar el crecimiento del gasto a principios de año, el cual se desaceleró moderadamente en el tercer trimestre a medida que ese estímulo se desvaneció.

Los balances generales de los consumidores siguen siendo mucho más sólidos de lo que muchos reconocen, lo que debería continuar respaldando el gasto en los próximos trimestres. Los saldos promedio de las cuentas de cheques y de ahorros han crecido a un ritmo mayor que la inflación desde marzo pasado, y se mantienen muy por encima de los niveles previos a la pandemia en todos los grupos de ingresos. Los fondos de reserva de ahorro en efectivo son estables, y la proporción de hogares que estimamos viven "al día" permanece por debajo de los niveles previos a la pandemia.

El avance más alentador en 2026 ha sido la mejora en el gasto de los hogares de menores ingresos, el cual, de septiembre a la fecha, está creciendo más rápido que el de los hogares de ingresos medios y altos. Un mercado laboral más sólido está ayudando a sostener el gasto de los niveles de menores ingresos, y nos entusiasma que esta tendencia haya continuado incluso después de que se desvaneciera el estímulo de las mayores devoluciones de impuestos.

Dado que la mayor parte de la generación Z ya se encuentra en la edad adulta (los mayores cumplen 29 años de edad este año), vale la pena evaluar cómo se comparan sus realidades económicas con las de los millennials cuando tenían esa misma edad. Ambas generaciones entraron a la adultez y al mercado laboral en momentos inusuales y, francamente, tumultuosos. Para los millennials, fue la crisis financiera global y un mercado laboral increíblemente débil que se prolongó durante gran parte de la década de 2010. Para la generación Z, ha sido una larga lista de disrupciones y desafíos únicos, desde el COVID-19 hasta el auge del trabajo a distancia, agudos problemas de asequibilidad y, ahora, la inteligencia artificial.

Para realizar esta comparación, analizamos a ambas generaciones desde múltiples perspectivas al utilizar datos internos de cuentas de cheques y de ahorros de PNC junto con datos disponibles públicamente: (1) patrones de ingresos y gastos, (2) perspectivas del mercado laboral, (3) ahorro y acumulación de patrimonio, (4) carga de deuda general, (5) vivienda y asequibilidad, y (6) confianza en general.

La conclusión breve es la siguiente: a pesar de la multitud de desafíos que la generación Z ha enfrentado en sus primeros años de vida adulta, superan a los millennials en casi todos los indicadores. Perciben mayores ingresos en términos ajustados por inflación, tienen mejores tasas de empleo y poseen un mayor patrimonio. Como era de esperar, las excepciones son el costo de vida y la confianza. Desde nuestra perspectiva, los desafíos en materia de asequibilidad han hecho que la generación Z se sienta excluida de metas de vida importantes, como adquirir una vivienda. En consecuencia, la generación Z ha pasado la mayor parte de los últimos dos años mostrando un menor optimismo respecto a la economía en comparación con los estadounidenses de mayor edad, lo que representa una inversión del tradicional "optimismo juvenil" que suele reflejarse en los datos.

Al analizar en primer lugar los ingresos, resulta evidente que la generación Z gana sustancialmente más que los millennials a una edad similar en términos ajustados por inflación. Esto se cumple en toda la distribución salarial y se sostiene a través de una amplia variedad de fuentes de datos y métricas de ingresos. La mediana de ingresos totales (+30.9 %) y la mediana de ingresos salariales (+29.5 %) según la encuesta ASEC del Censo para el rango de 19 a 27 años; los ingresos promedio basados en los registros administrativos de salarios del seguro de desempleo (+28.1 %) para el grupo de 22 a 24 años; y la mediana de ingresos semanales de los trabajadores a tiempo completo de la CPS (+22.4 %) para el rango de edades de 22 a 24 años, muestran de forma consistente un crecimiento considerable del salario real para la generación Z en comparación con la época en que los millennials tenían una edad similar a mediados de la década de 2010.

La composición de los ingresos también es bastante similar en términos generales: los sueldos y salarios representan aproximadamente el 88 % de los ingresos agregados para ambas generaciones. Sin embargo, en el margen, la generación Z obtiene un poco más de ingresos de sus tenencias de activos (p. ej., intereses, dividendos e ingresos por alquileres) y un poco menos de la asistencia gubernamental y educativa.

Al analizar el gasto, los datos internos de PNC indican que la generación Z tiende a gastar un mayor porcentaje de sus cheques de pago cada mes y, en general, mantiene fondos de reserva de ahorro más pequeños en sus cuentas de cheques y de ahorros. En promedio, la generación Z gasta aproximadamente el 66 % de sus cheques de pago (incluido el gasto con tarjeta de débito y los pagos de tarjetas de crédito), en comparación con el 60 % de los millennials a una edad similar. Asimismo, el hogar típico de la generación Z mantiene en sus cuentas de cheques y de ahorros lo suficiente para cubrir 25 días de gastos en caso de que sus ingresos se detuvieran repentinamente, frente a los 32 días en el caso de los millennials.

Sin embargo, esto no significa que la generación Z no esté ahorrando para la jubilación. Como analizamos en mayor detalle más adelante, un porcentaje más alto de hogares de la generación Z posee una cuenta de jubilación, y el sólido crecimiento de sus ingresos al inicio de sus carreras les ha ayudado a comenzar a ahorrar anticipadamente para la jubilación.

¿Qué sucede con la composición del gasto? Ante el fuerte incremento en los alquileres y los costos de la vivienda, la generación Z destina una parte desproporcionada de su presupuesto mensual a la vivienda en comparación con los millennials. En cuanto al gasto discrecional, la generación Z también está asignando una mayor proporción a los juegos de azar, y una menor proporción a la ropa y los comestibles.

La generación Z ingresó a la vida adulta en un mercado laboral mucho más sólido que el de los millennials. Los niveles de empleo y la tasa de participación laboral son más altos, el trabajo de tiempo completo es más común, y tanto el desempleo como el subempleo involuntario son menores. Los millennials, por el contrario, comenzaron sus carreras profesionales mientras el mercado laboral aún se recuperaba de la crisis financiera, caracterizado por una menor disponibilidad de empleo y un mayor vínculo marginal con el trabajo.

Tabla 1. La generación Z lidera en casi todos los indicadores del mercado laboral (edades de 19 a 27 años en 2015 y 2025)

Esto no significa que la generación Z no esté enfrentando su propio conjunto de desafíos en el mercado laboral. Existe una creciente evidencia de que el trabajo a distancia ha sido perjudicial para los trabajadores más jóvenes, y la inteligencia artificial parece estar afectando de manera desproporcionada a los trabajadores de menor edad en los sectores expuestos a la IA. Aun así, desde 2021, la tasa de desempleo para el sector de 18 a 22 años se ha mantenido cerca del límite inferior de lo observado durante la totalidad de la década de 2010.

Un empleo más sólido y el mayor crecimiento de los ingresos se han traducido en balances generales más saludables para la generación Z al inicio de sus carreras profesionales. El hogar típico de la generación Z posee un patrimonio neto más alto, tiene mayores probabilidades de tener una cuenta de jubilación y tiene mayores probabilidades de registrar un patrimonio neto positivo en lugar de uno negativo. Aunque los datos gubernamentales sobre el patrimonio neto por generación presentan un rezago considerable (la encuesta más reciente de Consumer Finances corresponde a 2022), los datos internos de cuentas de cheques de PNC indican que la generación Z es, por lo general, más propensa a transferir ingresos hacia cuentas de inversión o de corretaje de lo que eran los millennials a una edad similar. De hecho, en los últimos años, las salidas netas de fondos desde cuentas de cheques hacia firmas de corretaje por parte de los hogares de la generación Z prácticamente han alcanzado los niveles de los millennials (ver Gráfico 17).

En materia de deuda, la generación Z tiende a utilizar el crédito de manera más amplia que los millennials a una edad similar, y los desafíos de asequibilidad junto con la inflación han provocado saldos de crédito más altos. Según TransUnion, el saldo promedio de las tarjetas de crédito por consumidor fue de $2,834 para la generación Z en 2023, frente a $2,248 (ajustados por inflación) para los millennials diez años antes, lo que representa un incremento de aproximadamente el 26 %.

Sin embargo, como se analizó anteriormente, este aumento en los saldos de las tarjetas de crédito está a la par de, si no ligeramente por debajo de, el crecimiento de los ingresos reales durante el mismo periodo. Observamos pocas evidencias de que la generación Z esté utilizando las tarjetas de crédito en exceso o retrasándose en los pagos de una manera que pueda generar preocupación sobre la salud general de sus balances generales.

La excepción más importante de la ventaja con la que cuenta la generación Z ha sido el drástico deterioro en la asequibilidad y la inflación persistentemente alta, algo con lo que los millennials no tuvieron que lidiar al inicio de sus carreras profesionales. A pesar de contar con mayores ingresos reales, la generación Z no tiene más probabilidades de ser propietaria de una vivienda, tiene las mismas probabilidades de vivir con sus padres y destina una proporción mayor de sus gastos al pago de alquileres o hipotecas. En términos generales, los precios han aumentado casi un 31 % desde 2019, y los precios de la vivienda han subido más del 60 %. Para muchos hogares de la generación Z, ser dueño de una vivienda se siente como algo inalcanzable, y los cálculos del sector inmobiliario respaldan esa percepción. Hoy en día, el pago de hipoteca de una vivienda de precio mediano absorbe más del 65 % del ingreso mediano de un joven de 25 a 26 años de edad, en comparación con solo el 39 % del ingreso mediano que les requería a los millennials a esa misma edad.